¿Qué pasa con los paneles fotovoltaicos después de 20 años?
Los paneles solares fotovoltaicos que generan esa energía no duran para siempre. La vida útil estándar de la industria es de alrededor de 25 a 30 años, lo que significa que algunos paneles instalados al comienzo del auge actual no tardarán en ser retirados. Y cada año que pasa, más paneles solares serán retirados del servicio: módulos fotovoltaicos de vidrio y metal que pronto comenzarán a llegar por millones, y luego decenas de millones de toneladas de material. Es justo decir que está empezando a ser más ampliamente reconocido como un problema en el que tendremos que empezar a trabajar muy pronto. Pero ¿qué pasa en términos de rendimiento del panel?
La degradación de los paneles fotovoltaicos con el tiempo
Un estudio de 2012 realizado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) encontró que, en promedio, la producción de paneles solares fotovoltaicos disminuye un 0,8 por ciento cada año. Esta tasa de disminución se denomina tasa de degradación del panel solar. Si bien esta métrica de tasa de disminución varía según la marca de panel que compre, los fabricantes premium como SunPower ofrecen tasas de degradación tan bajas como el 0,3%.
Las tasas de degradación de los paneles solares mejoran constantemente a medida que la tecnología de los paneles solares mejora con el paso de los años, y las tasas de degradación inferiores al 1% son comunes en toda la industria. En los años transcurridos desde que se realizó este estudio de 2012, se han desarrollado tecnologías más eficientes y muchos paneles más nuevos han experimentado una disminución anual de solo el 0,5% en la producción de energía (¡o incluso menos!).
¿Qué significa exactamente la tasa de degradación del panel? Para el ejemplo anterior, una tasa de degradación del 0,8% significa que en el segundo año los paneles funcionarán al 99,2% de su producción original; al final de su “vida útil” de 25 años, todavía tendrán un rendimiento del 82,5%. Un panel ligeramente más duradero con una tasa de degradación del 0,5% probablemente producirá alrededor de un 87,5% más de electricidad que el primer año de instalación.
Para determinar la producción esperada de sus paneles solares después de una cierta cantidad de años, simplemente puede multiplicar la tasa de degradación por la cantidad de años que le interesa y restar ese número del 100%. La garantía de rendimiento de su panel solar, que normalmente dura 25 años, puede darle una mejor idea de cuánta electricidad esperar de su sistema de paneles solares a lo largo del tiempo.
De hecho, los paneles solares vienen con algunas garantías diferentes que pueden darle una idea de cuánto tiempo puede esperar que dure su panel solar. Los fabricantes ofrecerán tanto una garantía de equipo, para certificar contra defectos de fabricación, como una garantía de rendimiento, para garantizar que los paneles producirán una determinada cantidad de electricidad.
Ni siquiera tienes que preocuparte por la huella de carbono de tus paneles solares. La vida útil de 25 a 30 años de un panel solar es significativamente más larga que su “tiempo de recuperación de energía” o EPBT. EPBT es la cantidad de tiempo que tarda un panel solar en producir suficiente electricidad limpia para “pagar” la energía que se utilizó para producirlo en primer lugar.
Cómo alargar la vida de tus paneles fotovoltaicos
Haga que su instalador revise sus paneles regularmente
La mejor manera de garantizar que sus paneles solares duren mucho tiempo es hacer que su instalador o proveedor de operaciones y mantenimiento (O&M) examine su sistema de energía solar con regularidad. Un examen periódico puede revelar problemas potenciales como estantes sueltos, cableado expuesto y otras áreas de preocupación. Es importante realizar una inspección profesional de los paneles en lugar de hacerlo usted mismo porque puede anular la garantía del panel si termina rayando o dañando los paneles del techo.
Una inspección de sus paneles solares también puede incluir una inspección de otros equipos involucrados en una instalación solar, es decir, sus inversores solares y su sistema de portaequipajes. Un inversor central típico para un sistema fotovoltaico durará entre 10 y 15 años y, por lo tanto, deberá ser reemplazado en algún momento durante la vida útil de los paneles solares.
Sin embargo, los microinversores son una alternativa nueva y popular a los inversores centrales y generalmente ofrecen la misma vida útil que sus homólogos de paneles solares: 25 años. Cuando se trata de estanterías, siempre es fundamental asegurarse de que los paneles estén montados de forma segura en el techo para que no se suelten, se muevan o se caigan por completo.
Mantenga los paneles libres de escombros y otros materiales dañinos
Cuando instale sus paneles solares por primera vez, su instalador se asegurará de que no haya árboles grandes que puedan proyectar sombra o provocar que caigan ramas sobre sus paneles. Mientras se pueda evitar el daño físico a los paneles solares, estos seguirán produciendo energía durante muchos años, quizás mucho más allá de la “vida útil” de 25 a 30 años de los paneles solares típicos.
Incluso puedes comprar productos especiales para evitar tipos específicos de daños físicos a tus paneles. Por ejemplo, los protectores de criaturas de los paneles solares pueden evitar que animales como ardillas y pájaros aniden debajo de los paneles, lo que puede causar daños a los paneles y cables con el tiempo.
Reciclaje de paneles fotovoltaicos
La solución que muchos buscan hoy en día para abordar el problema de los módulos fotovoltaicos en desuso al final de su vida operativa es el reciclaje. Pero la capacidad para gestionar el flujo entrante de módulos fotovoltaicos todavía no es suficiente. Parte del problema es que los paneles solares son complicados de reciclar. Están fabricados con muchos materiales, algunos peligrosos, y ensamblados con adhesivos y selladores que dificultan su rotura para recuperar los metales y materiales semiconductores utilizados.
En centros de recuperación especializados, los paneles se rompen mecánicamente y se descomponen con ácidos para separar el silicio cristalino, el material semiconductor utilizado por la mayoría de los fabricantes fotovoltaicos. Se utilizan sistemas térmicos para quemar los adhesivos que los unen a su armadura, y sistemas hidrometalúrgicos ácidos para separar los metales preciosos.
En general, ésta es un área de crecimiento que se disparará en los próximos años. Casi el 75% del material que se separa de un panel fotovoltaico fuera de servicio es vidrio, que es fácil de reciclar en nuevos productos pero también tiene un valor de reventa muy bajo. No sólo eso, sino que lo que está disponible para reciclar es una especie de objetivo en movimiento.
A medida que mejora la tecnología de los paneles solares, los fabricantes están encontrando lentamente formas de utilizar componentes que tendrían valor para los recicladores, como el cobre y la plata. De modo que el valor subyacente de estas cosas como materia prima sigue cayendo. Cuanto menos valor pueda extraer un reciclador, menos incentivos tendrá para reciclar.